Les NHPHL mènent un large éventail de tests permettant de dépister les maladies infectieuses affectant la santé publique, notamment la grippe, la rougeole, les oreillons, le VIH, la syphilis et l’hépatite C. Lorsque la pandémie mondiale a frappé début 2020, les laboratoires ont dû effectuer, en plus de leurs tâches de routine, un grand nombre de tests COVID-19 dans un laps de temps très court, c’est-à-dire jusqu’à concurrence de 800 à 1 000 tests SARS-CoV-2 par jour. La doctoresse Jessica L. Alexander, responsable du laboratoire de virologie/STD aux NHPHL, a expliqué la situation comme suit : « Au début de la pandémie, notre personnel ne disposait que de pipettes manuelles comme outils de travail et avait, de ce fait, du mal à traiter chaque jour les innombrables échantillons, ce qui a donc créé un retard considérable dans les dépistages. C’est pourquoi nous avons très tôt eu recours au robot de pipetage ASSIST PLUS pour traiter les échantillons de SARS-CoV-2. Sans cette automatisation, nous n’aurions pas été en mesure de maintenir nos importants volumes de tests ni de répondre à la forte demande pour des délais de traitement rapides. »

Une demande croissante pour le dépistage du COVID-19

La charge de travail dans les laboratoires a de nouveau fortement augmenté en novembre 2020, avec près de 2 000 tests chaque jour, et ces chiffres sont restés au plus haut pendant plusieurs mois. En effet, les laboratoires et le personnel ont été mis à rude épreuve en frisant les limites de leur capacité de travail. Pour pallier ce problème, les NHPHL ont décidé d’acquérir une pipette électronique portable MINI 96. « L’introduction de MINI 96 dans notre configuration de plaques PCR a nettement accéléré notre flux de travail et réduit les erreurs de pipetage ainsi que le temps de manipulation », a ajouté Jessica. « Nous l’utilisons tous les jours, et cela a vraiment changé la donne pour nous. »

Automatisation des tests de grippe/SARS-CoV-2

Le lancement du module de pipetage monocanal D-ONE pour ASSIST PLUS au début de l’année 2022 a incité les NHPHL à évaluer sa capacité à être utilisé dans le cadre du test multiplex rRT-PCR de la grippe SARS-CoV-2 (Flu SC2) des centres pour le contrôle et la prévention des maladies . Les résultats de cette évaluation ont été présentés sous forme d’une affiche récapitulative lors de la réunion annuelle de l’association des laboratoires de santé publique en mai 2022. Pedro Tirado Velez, scientifique du laboratoire de virologie aux NHPHL, a expliqué la situation comme suit : « Nous avons préparé des dilutions en série de cinq spécimens précédemment testés positifs au SARS-CoV-2. Nous avons utilisé ASSIST PLUS et D-ONE pour préparer et mettre en plaque le master mix, puis nous avons ajouté l’ARN extrait à l’aide de MINI 96. Cinq répliques ont été testées pendant cinq jours, soit un total de 125 tests. Les résultats PCR ont été comparés à ceux obtenus lors de la préparation manuelle du master mix et du remplissage des plaques à l’aide d’une pipette électronique. »

L’essai a bien démontré que le module D-ONE du robot de pipetage ASSIST PLUS, associé à MINI 96, permettait une préparation automatisée du master mix de grippe/SARS-CoV-2, un remplissage de la plaque PCR et un ajout en une seule étape de 96 échantillons précis et fiables. Le processus automatisé a permis d’atteindre une précision de 100 %, avec des valeurs de Ct supérieures de 0,43 cycles en moyenne par rapport aux procédures manuelles. Il a également conduit à un coefficient de variation de 0,39 % lors de l’automatisation contre 0,52 % en préparation manuelle des plaques. Par ailleurs, le système semi-automatique a permis de libérer les techniciens afin qu’ils puissent effectuer d’autres tâches (en réduisant le temps total de manipulation de 27 %) et de baisser le risque d’erreurs de pipetage. Jessica a par ailleurs déclaré ceci : « Nous avons été impressionnés par la grande précision de cette plateforme en comparaison avec l’ancienne configuration manuelle des plaques PCR, et nous aspirons à pouvoir nous en servir pour automatiser l’ensemble de notre flux de travail portant sur le séquençage du génome. »

Un processus efficace de dépistage du SARS-CoV-2

Le robot ASSIST PLUS est simple à programmer à l’aide du logiciel VIALAB convivial. En effet, on peut le commander à partir d’un ordinateur portable et cela permet non seulement d’adapter facilement le nombre de réactions master mix à préparer en fonction de la charge de travail, mais aussi d’établir en aval les rapports pour le contrôle qualité. Pedro a encore ajouté ceci : « Le fait de pouvoir utiliser les instruments ASSIST PLUS, D-ONE et MINI 96 était une expérience formidable pour moi. Chacun d’eux accomplit une tâche unique au sein de notre laboratoire dans le cadre du processus de dépistage du SARS-CoV-2 et, ensemble, ils ont permis de réaliser des tests efficaces. »

L’automatisation à l’aide d'ASSIST PLUS et de MINI 96 a également amélioré le bien-être mental de notre personnel, et a aussi contribué à réduire la tension corporelle causée par de longues périodes de travail passées debout ainsi que par l’exécution de tâches répétitives. La configuration a également permis de limiter l’exposition aux agents pathogènes potentiels, réduisant ainsi le risque de contamination et protégeant davantage le personnel, ce qui est une priorité majeure pour les NHPHL en leur qualité d’employeur. « Le SARS-CoV-2 a augmenté notre charge de travail, ce qui a représenté une stress physique et mental considérable pour notre personnel. Heureusement, nous avons pu automatiser une grande partie de nos processus grâce aux technologies d’INTEGRA, et cela a grandement profité à la santé globale de notre personnel », a conclu Pedro.